宁古塔。
正是初冬天气，彤云密布，一夜朔风吹过，纷纷扬扬的大雪便又笼罩了这片苦寒之地。
天色微明，八里铺兵站早早打开营门，营房里走出来一队战兵，立即忙碌起来，清理积雪，倾倒马粪。
四周渐渐热闹起来，大地升起鸟鸟炊烟，车辆马匹开始从这座帝国小小兵站进进出出。
自从东征倭国战役结束，大齐南北已经一年多没有战事，和其他兵站一样，八里铺兵站也没有了往日的热闹喧嚣。
广德六年五月，新登基的广德皇帝下诏裁撤军队，除了各大兵团，全国近一千个兵站以及三万多名兵站战兵，也在裁撤之列。
这三万多驿卒中，有没有平行时空的李自成，尚有疑问，不过，可以确定的是，现在兵站的地位和作用，已经大不如前了。
极寒之地，冬季日短，很快便到晌午。
忙碌半天的战兵放下手中活计，围坐在方桌前，大口嚼着肉饼，大口喝着热腾腾的羊汤，几碗热汤下肚，个个面红耳赤，阵阵暖意从脚底升腾上来。
「能在这大雪天儿喝一碗热气腾腾的羊汤，还有肉饼吃，真是前世修来的造化。」
一个身材肥硕的驿卒呵呵笑道。
「王胖子，那你得谢钟头儿，没有他老人家照料，咱们也得和隔壁兵站一样，喝西北风了。」
另一个龅牙驿卒边说，边朝旁边坐着的旗队长点头示意。
旗队长神情复杂的望龅牙一眼，脸上刀疤微微抖动，龅牙立即不再说话，捧起张肉饼，毕恭毕敬递给钟头。
「钟头，请。」
钟大发接过肉饼，塞到嘴里，用力一扯，扯下来一块，将剩下的饼扔到了桌上。对周围几个心腹驿卒，压低声音道：
「皇帝变了，风头变了，咱们，也要跟着变，以前靠的是这个，」
钟大发拍了拍腰间悬挂的火铳，指着脸上的刀疤道：
「这是当年跟着太上皇打朝鲜，让朝鲜弓箭射得。」
尽管钟大发关于他这则箭伤的叙述，没有八百遍，也有一千遍，一众手下脸上还是露出惊愕之色。
「的亏这一箭啊！直接把老子从平壤调回关内，伤好后，便来宁古塔，做你们的驿丞了。」
「以前朝廷看重的军功，所以咱大齐老百姓，日日夜夜都想着打仗，现在嘛。看重的是白花花的银子，黄澄澈的金子。新皇帝现在又是卖田，又是卖矿，听说连兵站都想租出去·····」
一众手下听了，都发出爽朗笑声，龅牙不适时宜的附和道：
「宁古塔十八个兵站，裁掉了十二个，最后剩下的六个中，日子过得最好的，还是咱们，的亏有钟头这样的大才，上阵能杀敌，下马能做买卖，那啥，文武双全啊。」
钟大发挥手示意龅牙不要再说下去。
「马无野草不肥，人无横财不富，在这宁古塔，想弄银子，得心狠，得手黑，你们跟着我钟大发吃肉喝汤可以，可是你别咂摸嘴，惹人眼红不说，还容易惹事儿，知道吗？」
一众心腹连连称是。
「不说了，吃肉喝酒。」
一众驿卒正吃得酒酣耳热，外面传来哒哒马蹄声，钟大发皱了皱眉头，大雪封山的天气，这么早就有人来兵站送信？
他放下酒碗，示意龅牙出去看看，龅牙都囔道：「怕不是前日跑丢的马驹，自己又回来了···」
不等龅牙说完，外面响起一个阉人的叫喊。
「人都死到哪儿去了！钦差查桉，还不出来迎候！」
钟大发听见，酒醒一半，一脚踹翻酒桌，匆忙整顿衣裳，领着一众驿卒，出
门去了。
刚走出兵站大门，迎面望见七八个身着黑袍，袖口纹着黑蟒的太监，簇拥着一辆马车，已在雪地中等候多时。
钟大发毕竟见多识广，早年去过京师，一眼便看出，眼下这些都是宫里的人，而且一个个品级不低，至于轿中人物，更是极为尊贵。
他连忙跪倒在地，口称该死。
身后一众驿卒还没弄清楚怎么回事，也跟着跪下一大片。
半响过后，马车里传来一个尖细沙哑的声音：
「都说这宁古塔就是鬼门关，这宁古塔的几个兵站，是鬼门关上的奈何桥，神仙小鬼走一趟都得脱一层皮，看来咱家久在宫中，知道的还是太少了，」
说着便在两个公公的搀扶下，走下马车，径直走到钟大发身前，低声道：
「钟大发，你收钱还敢收到咱家头上了？是不是还要收皇帝的钱啊。」
钟大发连忙解释道：「都是底下人不懂规矩，刚才他们也不知道前面那两个是您的手下····」
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钟大发边说，边急忙环顾四周，一众部下都知趣的把头转向一边。
「李公公，这是下官一点心意，权当是给李公公接风洗尘，公公来此公干，下官这几日另有孝敬。」
李菊英从袖中接过钟大发递来的东珠，在手里掂量了一下，分量倒是十足。
于是脸上表情稍稍和缓，笑道：「要不怎么说你钟大发是懂事的。」
说罢，看也不看前面跪着的人，径直朝厢房走去。
钟大发在后面喊道：「给几位上差收拾五间上房！」
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当晚，钟大发大摆宴席，招待李菊英一行，不在话下。
酒足饭饱，李菊英屏退众人，只留钟大发一人。
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