各郡的学子分批次入场, 张小北在他们这批中, 还看到两个县学的同窗, 大家彼此点头致意, 便各自入场。
入场后要检查浮漂, 一一照着上面的年龄身高肤色查看。浮漂没问题, 接着是搜身, 衣服、鞋袜都要仔细搜查，张小北在众考生脱掉鞋子检查时闻到一股十分难闻的脚臭味，不由得皱皱眉头, 都是读书人，能不能讲点卫生？那些负责搜查的士兵，估计也习惯了, 面不改色眉头不皱, 一个挨一个地继续搜查。衣服鞋袜之后，还要查头发, 用一根发钗, 叉叉头发里面有没有夹带。
最后一关是检查考生的篮子, 因为要在里面呆几天, 大家带的东西又杂又多, 他们查得又细，这么一通查下来, 着实费了不少时间。
张小北的两个篮子被翻得乱七八糟的。馒头点心被掰碎了，药瓶也打开查看, 甚至有大些药丸也被捏开了, 尽管那人又给捏上了，张小北也不打算再吃了。
检查通过后，大家提着东西拿着考牌开始找自己的号舍。
张小北的号舍处在中间，号舍很狭小，有上下两片板子，上面的是桌子，下面的是椅子。左边还有一个水缸，里面装的是清水，缸下面有一个灯笼，身后有一小块空地用来放置东西人。
等考生们找到各自的号舍后，便有人开始发草稿纸、蜡烛和炉子。
一切就绪之后，考棚便落锁了。从现在开始，直到考试结束，无论是谁，有任何事都不得离开。包括考官和监视的士兵也是一样。
大家都安静而紧张地坐在自己的号舍内等着考官发卷子。
过了一会儿，卷子发过来，张小北拿来看，第一场考的是都是四书里面的题，题目三道，经义四道，五言诗一首。
张小北先认真审题，然后闭目回忆以前所学的内容，先在脑中打腹稿，打完腹稿，再写在草稿纸，他准备下午再誊抄。
等草稿写完后，他开始觉得腹中有些饥饿，便吃了一个包子，一个煮鸡蛋，喝了一杯水。他正在吃饭，就有考生举手向考官示意要上茅厕，考官发给他一个木质的牌子，那考生就拿着牌子去厕所了。
之后，也陆续有考生举手示意。然后，考棚里的味道就开始一言难尽起来了。
张小北皱着眉头，也举手示意，领了个“出恭入敬”牌去了一回茅厕。
回来后，他的眉头皱得更紧了。他捏着鼻子，忍了一会儿，决定燃一根香熏熏。
香燃起后，闻道比刚才强少许。他赶紧誊抄卷子，抄完晾干墨迹放到一边。
第一天，张小北只做了两张卷子。做完之后，到吃晚饭时，他发现自己是一点胃口也没有了，考棚里的味道比上午难闻多了，熏香也遮挡不住。但不吃不行，他捏着鼻子吃了一点干粮。接着，把东西收拾好，木板放下来，开始睡觉。
众考生有挑灯夜战的，也有蒙头呼呼大睡的。张小北不打算夜战，这些试题，他白天的时间足够用了。可是他睡不着。因为考场里的呼噜声、磨牙声、说梦话的声音此起彼伏，跟他们一比，王世虎和赵清海的呼噜简直不叫呼噜。不光有声音，更难受的是各种味道，茅厕味、各种食物的味道、汗臭味还有脚臭味，张小北有一种要窒息的感觉。
他用手帕捂住鼻子，再用衣服蒙着脑袋，强迫自己入睡。
也不知过了多久，他终于昏昏沉沉地睡了过去。
第二天清晨，张小北醒来，又是用薄荷油清脑，又是吃丸药，然而都是收效甚微，他依旧头脑昏重，而且还隐隐有些头痛。他心里暗叫不好，这才第二天，后面还有七天呢，可怎么熬。
他坐下来闭上眼睛，尽力平复心绪。
他寒窗苦读六年，就为了今日，岂能因为环境不好就倒下。不能这样，一定要战胜它。
张小北给自己做好足够的心理建设，又洗了脸，清醒清醒脑子，这样才感觉稍好些。趁着上午精神还行，她赶紧做题，誊写。
他再去吃饭时，发现昨天点心已经开始有异味了，他用炉子和小锅煮了干面条，卧了个鸡蛋，面条只吃了两口，鸡蛋强迫着吃下去了。他的身体需要营养，必须得吃。吃完，答题，答完吃饭，然后睡觉，又是昏昏沉沉地一夜。
终于熬到第三天黄昏时分，考官命人开始收卷子。考生们可以在考棚内自由活动一会儿，大家在里面走来走去，互相搭话聊天。
张小北左边的考生也跟他说话，此人姓陈名复，今年十六岁，山阳县人士。
两个互通了名姓后，陈复一脸担忧地道：“我真担心这后面六天能否熬过去。”
张小北也有此忧，不过，他还是勉强笑道：“没事，也许熬过几天就适应了。”
陈复苦笑了一下，没接话。
或许是同病相怜的缘故，两人的关系亲近不少。张小北煮饭时，还请他吃了一碗油绳炖白菘，他也请张小北喝了一杯茶。
吃完饭，两人便各种回号舍去睡觉了。
八月十二是第二场，试题是经义，策论，律法和诗词。
题目有些偏，但张小北觉得尚能应付，阻碍他的是他的身体的适应能力。他暗自苦笑，他早知道科举需要好身体，但还是低估了考试环境的恶劣。他现在不光头晕头痛，还时常感觉恶心，身上冷汗直流。他只好换了一身干净衣裳，又吞了几片药丸。趁着身体还行，赶紧做题、誊写。
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